Desde el verano, China ha sufrido apagones en el norte de su territorio y cada vez son más extensos y frecuentes.
Según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en ingles), la institución encargada del análisis estadístico del Departamento de Energía de EU, China se ha convertido en el mayor consumidor y productor de carbón en el mundo que, además, es su principal fuente de electricidad. ¿Por qué ya no le alcanza?
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Una economía grande y con grandes problemas
Desde que China permitió el establecimiento de negocios privados en 1978, la economía del país ha crecido hasta convertirse, hoy en día, en la segunda economía más grande del mundo. Según este artículo de la revista China Perspectives, tal crecimiento ha causado que el gigante asiático demande más y más energía.
Lo anterior ha obligado a China a pasar por un sinfín de reformas energéticas para atraer más inversión extranjera y así satisfacer toda la producción de energía. A pesar de lo anterior, los apagones han afectado a millones de hogares y negocios, por lo que también podría afectar su economía a largo plazo.
El problema en esa industria ha tenido efectos letales: por ejemplo, 16 empleados murieron por envenenamiento de monóxido de carbono porque no había electricidad para ventilar su espacio de trabajo. CNN reporta que los apagones llamaron la atención hasta inicios de octubre porque fue entonces cuando empezó a afectar zonas residenciales.
El problema del carbón
A finales de 2016, la demanda por el carbón empezó a incrementar, lo que contribuyó a que China relajara sus políticas de importación de este material. Aún así, la Administración de Información de Energía de Estados Unidos reporta que entre 2015 y 2020, las importaciones de carbón por parte de China se convirtieron en las más grandes en todo el mundo.
En ese periodo, las importaciones crecieron de 225 a 330 millones de toneladas de carbón al año.
En el caso específico del sector industrial de China, al menos dos tercios de toda su energía dependen del carbón, lo que equivale al 95% del uso de todo ese material que tiene el país, así lo reporta China Power, una organización dedicada a la investigación de la economía de esa nación.
De acuerdo con la organización, aunque sea el productor más grande de carbón, ahora no tiene suficiente. El problema es que casi toda su industria depende del carbón.
Al respecto, platicamos con Ian González, experto en temas económicos de China y asesor de la Secretaría de Economía. Nos contó que “esta situación es sólo un síntoma de la gigantesca dependencia que China aún tiene con en el carbón. El país tiene el objetivo de reducir considerablemente sus emisiones de carbono, no obstante, estas acciones aún no pueden reemplazar el papel del carbón en la industria del país.”
China cuenta (o, más bien, contaba) con las mayores reservas de carbón en el mundo y eso le era suficiente. Sin embargo, al mismo tiempo que su economía crecía, también crecía su necesidad de importar este producto.
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El país satisface su demanda comprando el carbón de sus vecinos. Particularmente, depende de Australia: 96% de todo el carbón que importa China viene de esta nación.
No obstante, hay un problema adicional. En octubre de 2020, el gobierno chino ordenó a las empresas del país no comprar carbón australiano. ¿Por qué? Ian González nos contó que “la actual escasez de carbón en China está relacionada con la situación actual del comercio internacional y con un conflicto comercial entre China y Australia. Este enfrentamiento surgió debido a multas al acero impuestas por Australia a China en 2020 y por los señalamientos de Australia sobre cómo era necesario crear un comité independiente que pudiera analizar los orígenes del COVID-19”.
Energías limpias, alternativas necesarias y urgentes para China
La dependencia del carbón en aquel país ha contribuido al 80% de las emisiones de dióxido de carbono de China (aquellos gases responsables del calentamiento global). Además, el problema de los apagones obliga al país a enfocarse en otras fuentes de energía.
De acuerdo con China Power, el país asiático también es el que más invierte en energía limpia en el mundo (es decir, energía que proviene del sol, agua y viento).
Lentamente, China está creando el mercado de energía limpia más grande. Se estima que para el 2040, un cuarto de la energía limpia del planeta será generada por China. Sin embargo, Ian González nos señaló que “la transición a energías limpias de China es un proceso que le tomará al menos un par de décadas.”
El invierno se acerca y los apagones siguen. ¿Qué hará China? “Ya está realizando acciones para responder ante esta situación. Durante los últimos días, ha aumentado considerablemente sus importaciones de carbón desde Indonesia, Mongolia y Rusia”, nos explicó Ian.
Además, nos dijo que “también hay una estrategia a mediano plazo, pues China está buscando profundizar sus relaciones comerciales con varias naciones. Probablemente, esto permitirá que el país alcance una mayor proveeduría de carbón y otros minerales por parte de otros actores internacionales.”
China está encontrando alternativas, pero debe apresurarse antes de que las importaciones de carbón sean insuficientes.
