La realidad alcanzó a los empleados del conglomerado de medios Vice News a través de un memorándum. Apenas el pasado 27 de abril, los directores ejecutivos de Vice, Bruce Dickson y Hozefa Lokhandwala, informaron al personal de la plataforma que en este mes habría recortes y que su producto insignia, Vice News Tonight, dejaría de transmitirse a partir de mayo.
En el mensaje, los directivos daban un panorama del nuevo rumbo de la empresa. Siguiendo la línea de Buzzfeed, otro gigante digital caído en desgracia, la estrategia para Vice contempla el recorte de 100 puestos de trabajo de los 1,500 que tenía la compañía, además de una reestructuración enfocada a concentrar los esfuerzos en la producción de televisión, videos y documentales. Dentro de este nuevo plan también se eliminó a Vice World News, una agencia de noticias con corresponsalías y oficinas en todo el mundo.
Atrás quedaron las esperanzas y fanfarronerías del fundador de Vice, Shane Smith, quien en una entrevista en 2016 dijo que su emporio de medios -que llegó a tener una plantilla laboral con 3,000 empleados, un canal de televisión por cable, agencias de noticias, una agencia de publicidad, dos programas en HBO y hasta un bar en Londres- valdría 50,000 millones de dólares para 2020.
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Desde 2013, cuando pasó de ser una revista gratuita que se distribuía en los bares y los lugares “cool” de las grandes metrópolis globales a un medio de noticias digital dirigido a un público joven, Vice News acumuló fama e inversionistas de la talla de 20th Century Fox, del magnate Rupert Murdoch, y el gigante de los medios Disney.
Pero la realidad para Vice News es otra. La compañía que en su punto cumbre alcanzó a estar valuada en 5.7 mil millones de dólares ahora vale apenas una fracción de ese monto, y de acuerdo con información publicada por The New York Times en las próximas semanas podría declararse en bancarrota.
Los problemas financieros de Vice vienen de tiempo atrás. Mientras su cofundador y CEO, Shane Smith, llevaba una vida con alocadas fiestas en las que gastaba 300,000 dólares en una sola noche en Las Vegas o compraba una montaña en Costa Rica antes de dejar su posición directiva en marzo de 2018, la compañía enfilaba hacia el colapso.
A la par que perdía su público objetivo, aumentaban sus deudas con anunciantes y vendedores, como lo reportó el Wall Street Journal, cuando informó que Vice News recibió una tabla de salvación de 30 millones de dólares en deuda por parte de Fortress Investment Group, la compañía dueña de la mayoría de las acciones de la firma que en algún momento definió lo que era “cool”.
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Las dificultades de Vice no solamente tienen que ver con los gastos y deudas, sino también con un cambio en el entorno digital, como lo comentó el especialista en medios digitales y creador de The Muffin y Story Baker, Mauricio Cabrera.
Según documenta Cabrera, con el cambio de algoritmo de Facebook en 2018 medios digitales que dependían de su alcance en esa red social comenzaron a verse en problemas.
“Las dificultades de Vice son parte de una tendencia más amplia en la industria de los medios digitales, que están lidiando con condiciones económicas inciertas, la retirada de los anunciantes y el dominio de gigantes tecnológicos como Facebook y Google”, advirtió Bloomberg.
Con la ayuda de las compañías en asesoría financiera Liontree y PJT Partners, Fortress Investment Group ha estado ofreciendo Vice al mejor postor. En marzo pasado, Group Black, una compañía de medios afroamericana hizo una oferta. Puso sobre la mesa 400 millones de dólares. La cifra está muy distante de los más de 5 mil en los que Vice llegó a estar valuada.
Pero de acuerdo con la información de The New York Times, Vice ya baraja la bancarrota como una opción más plausible.
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“Vice Media Group está comprometida con una evaluación integral de planes y alternativas estratégicas. La compañía, su junta directiva y sus accionistas siguen enfocados en buscar el mejor camino para la firma”, informó la compañía en un comunicado.
En caso de que Vice se declare en quiebra, Fortress Investment Group terminaría controlando la compañía. Vice seguiría operando de manera normal hasta que se haga una subasta después de un periodo de 45 días. Fortress tendría la ventaja para adquirirla, señaló The New York Times.
